Chiamata Sabana da Tolomeo e Pu-Luo-Chung dai cinesi, Chiamassie da Marco Polo e Temasek dai malesi, Singapore è stata a lungo la principale stazione commerciale sulla rotta delle spezie tra il Mar Cinese Meridionale, l'Oceano Indiano e il Giappone: controllata da Sailendra, Majapahit, Siam e Malacca, è sempre stata una postazione estremamente ambita per gli imperi marinari fino a che, nel febbraio 1819, l'inglese sir Thomas Stamford Raffles firmò un accordo con il governatore malese, facendo di Singapore un avamposto commer